История Францисканского ордена начинается с момента устного утверждения Устава Папой св. Иннокентием III в 1209 г. Письменное утверждение Ордена было совершено в 1223 г. Папой Гонорием III. В год смерти св. Франциска (1226) община насчитывала уже около десяти тысяч человек.
После кончины в 1232 г. возглавлявшего Орден Иоанна Паренти, генералом Ордена стал Илия Кортонский, ученик и сотрудник Франциска, пользовался большим авторитетом среди братьев, а его обширные связи позволили ему значительно укрепить положение францисканской общины. Будучи выдающимся организатором, он создал стройную систему управления Орденом, разделив его на провинции; организовал францисканские школы; развернул широкое строительство монастырей и храмов, в том числе приступил к возведению величественной готической базилики во имя святого в Ассизи.
Уже в это время в Ордене четко обозначились два течения, по-разному понимавшие заветы Франциска, а главное – его отношение к бедности и к строгости соблюдения Устава. Внутренняя борьба этих течений, хотя и не раз омрачавшая жизнь францисканской общины, не была препятствием для исполнения их апостольства. Она принципиально отличалась от царящей в этом мире борьбы за власть и богатство, ибо это была борьба за совершенную бедность: нищие монахи все время казались себе недостаточно бедными.
В середине XIII в. положение осложнилось еще двумя обстоятельствами: распространением среди братьев апокалиптического учения Иоахима Флорского и отношением к науке и образованию. Эти проблемы были разрешены седьмым преемником св. Франциска – св. Бонавентурой, который по праву считается сооснователем Ордена.
В 1260 г. в Нарбонне св. Бонавентура провел свой первый генеральный капитул, на котором были приняты очень важные для Ордена решения, во многом предопределившие его дальнейшее развитие и получившие название “Нарбоннской конституции”.
Во-первых, было осуждено чрезмерное увлечение бедностью (т.н. “zelanti”), начавшей в сознании некоторых заменять все другие добродетели; во-вторых, было поддержано развитие больших монастырских общин – “conventum”, которые изымались из-под власти епископа, в епархии которого они находились. В-третьих, подчеркивалась необходимость обучения монахов и организации школ и кафедр в университетах. Однако, не все братья разделяли взгляды св. Бонавентуры и не все приняли “Нарбоннскую конституцию”. Стремление к абсолютной бедности вскоре вылилось в движение “спиритуалов”, которые в своем радикализме полностью отошли от Церкви и были отлучены в 1329 г. папой Иоанном XXII.
По отношению к науке и образованию, несмотря на весьма распространенное среди братьев мнение о совершенной никчемности учения для восхождения к святости, св. Бонавентура занял также твердую позицию. Он осознавал, что обучение необходимо для братьев, работающих в различных сферах апостольской деятельности, и таким образом наука заняла важную роль в жизни францисканца.
Благодаря этому, в XIII-XIV вв. Орден дал миру таких ученых и мыслителей как Александр Гэльский, св. Бонавентура, бл. Иоанн Дунс Скот, Роберт Гроссетест, Роджер Бэкон, Иоанн Пэккам, Петр Оливи, Ричард Мидльтон, Раймонд Луллий, Уильям Оккам.
Уже с середины XIII в. францисканцы взошли на кафедры славнейших университетов. Ни один курс истории философии или истории науки не обходится без упоминания их имен. Но нельзя не отметить их влияния и на литературу, прежде всего на поэзию. Св. Франциск сам был поэтом, а его “Гимн Солнцу” является первым стихотворением на итальянском языке. Стихи францисканца Раймунда Луллия положили начало каталонской поэзии, а творчество брата Якопоне да Тоди (ок. 1230-1306 гг.) стало истоком творчества великого Данте. Поэт преимущественно трагический, брат Якопоне является автором известнейшего гимна “Stabat Mater” (русский перевод которого сделал Эллис), с необычайной силой передавшего драму Голгофы.
Монахи-францисканцы, выступая с кафедр университетов, не забывали и о проповеди среди простого народа. Особую известность на этом поприще получили св. Антоний Падуанский (1195 – 1231 гг.) и св. Бертольд Регенсбургский (ок. 1220-1272 гг.), своими пламенными речами собиравшие тысячи слушателей.
Проповедуя крещеным, францисканцы шли и в те земли, где не слышали или не принимали слов Евангелия. Первые миссионеры отправились на подвиг еще при жизни св. Франциска в 1217 г. Первые братья, прибывшие в Марокко, открыли длинный список францисканцев, засвидетельствовавших о Христе своей мученической смертью. Именно францисканцы положили начало мирного крестового похода в страны нехристианских религий.
Во главе первого посольства, отправленного папой Иннокентием IV в 1245 г. в глубь Азии ко двору монгольских ханов, стоял один из сподвижников св. Франциска – Джованни Плано Карпини (1182-1252 гг.). Спустя восемь лет, в 1253 г., к монгольским ханам отправились двое других францисканцев – Гильом Рубрук (между 1215 и 1220 – 1293 гг.) и Бартоломей из Кремоны.
В конце XIII в. францисканцы начали проповедовать в Боснии, Сербии, Болгарии, Литве, на Руси, в Крыму, Поволжье, на Северном Кавказе и в Закавказье, в Средней Азии, в Китае и Тибете. В этих трудных и опасных походах многие францисканцы заканчивают свою жизнь мученичеством.
